Motivación

Correr al origen: entrevista a Martin 'MJ' Johnson

En mayo de 2021, el corredor de trail Martin "MJ" Johnson se enfrentó a su mayor reto hasta la fecha: correr toda la longitud del río Támesis, desde Woolwich en Londres hasta su nacimiento en Kemble, Gloucestershire. Con el apoyo de Patagonia y Centurion Running estableció un nuevo MTC (mejor tiempo conocido) para el London Thames Path de 296 kilómetros, terminando en un tiempo de 38:35:46 y rompiendo el récord existente por más de 2 horas.

Como miembro original de Black Trail Runners (BTR), MJ recorrió el sendero para servir de inspiración a personas negras del Reino Unido que a menudo se sienten excluidos de los espacios rurales.

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(Vídeo en inglés)

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Nuestro embajador de Sportsshoes Trail, Ben Mounsey, se reunió con él para hablar de este increíble logro.

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Hola MJ, gracias por tomarte el tiempo para esta entrevista y enhorabuena por tu extraordinario logro. Por favor, ¿puedes empezar contándonos un poco más sobre ti?

Soy un padre de dos hijos del sureste de Londres, donde nací y me críe. Soy mestizo, de madre británica blanca y padre jamaicano negro, y llegué al Reino Unido con 16 años en 1969.

Después de haber sido un corredor ocasional en mi juventud, empecé a correr a mis treinta años desde mi casa en el sudeste de Londres a las diversas oficinas en y alrededor de la ciudad a las que mi trabajo en vivienda social me llevó. Al principio era un medio práctico para que yo, como padre primerizo, recuperara algo de forma física, a la vez que evitaba los costosos y a menudo desagradables desplazamientos en tren y en metro, pero esta rutina y el beneficio mental y físico que supuso me ayudaron a encender una nueva pasión por el running.

A través de nuevas amistades me introduje en el mundo del trail y el ultra running y en 2018 corrí mi primera ultra maratón, una de 80 kilómetros por el Thames Path desde Oxford hasta Reading. Desde entonces he corrido numerosas carreras de ultra distancia, siendo la distancia de 160 kilómetros mi favorita, y me uní al equipo Centurion Running Ultra en 2020.

En 2020 me convertí en un miembro original de la comunidad de los recién formados Corredores de Trail Negros (BTR por sus siglas en inglés), un grupo comunitario y activista que busca aumentar la inclusión, la participación y la representación de las personas negras en el trail running, y fue en una conversación con el cofundador de BTR, Phil Young, donde surgió la idea de intentar correr los 296 kilómetros del Thames Path National Trail y de utilizar el río para explorar tanto el pasado como lo que significa ser negro y británico. Me convertí en embajador de Patagonia Europa en 2021.

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Créditos de la foto: Matt Kay

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Hablemos más de tu MTC en el London Thames Path. ¿Puedes contarnos un poco más sobre la ruta y cómo encontraste el desafío?

El Sendero Nacional del Támesis es una ruta de 296 kilómetros que va desde la Barrera del Támesis en Woolwich, al sureste de Londres (a un corto paseo de mi casa), hasta el nacimiento del Támesis en Thames Head en las colinas de los Cotswolds. Atraviesa varios condados rurales, hermosas praderas acuáticas llenas de vida silvestre y pasa por muchas ciudades históricas y pueblos pintorescos, pero quizás lo más singular es que atraviesa el corazón de Londres.

Realmente sigo sin ver el esfuerzo como un logro extraordinario. Después de todo el tiempo no es espectacular y la hazaña de correr este tipo de distancias (y mucho más) es cada vez más común. Sin embargo, me enorgullece el hecho de haber terminado el viaje, teniendo en cuenta los retos a los que me enfrenté durante los dos días, y espero que hayamos inspirado a otras personas para que se enfrenten a su propio reto a la vez que hemos arrojado luz sobre lo que creo que es un tema muy importante: la diversidad y la inclusión en las actividades al aire libre.  

Sobre las cosas no tan positivas, el desafío físico resultó ser mucho más duro de lo que había previsto. Más allá del hecho de que es un camino largo, considerablemente más lejos de lo que nunca había intentado correr en un solo esfuerzo, era la primera vez desde que empecé a correr ultra distancias que tenía que lidiar con que mi cuerpo empezara a fallar. Los problemas en las rodillas y pantorrillas, junto con algunas inundaciones intempestivas a lo largo del camino entre Oxford y Thames Head, hicieron que los últimos 80 kilómetros fueran especialmente incómodos, tanto física como mentalmente. Estos dos factores se combinaron para que mi tiempo meta se alejara, lo cual fue la principal baja, ya que esperaba correr un tiempo considerablemente más rápido, y esto también significó que nos perdimos los últimos pedidos en el pub, lo que me impidió invitar a bebida a todos. Dicho esto, las subidas superaron con creces a las bajadas, la cantidad de apoyo que recibí en la preparación y el día de la carrera por parte de familia, amigos, miembros de la comunidad BTR y de la comunidad de ultra maratonistas en general fue increíble. Corredores que nunca había conocido pero que habían oído que iba a hacer el intento aparecieron a lo largo del camino para ofrecerme su apoyo o unirse a mí para hacer estiramientos; nunca lo olvidaré. El hecho de que Herbie, Ned y Anya aparecieran por el camino y estuvieran allí conmigo al final fue especial, y la cantidad de mensajes que recibí tras el intento de personas que compartían lo inspirados que se habían sentido son algunos de los muchos puntos fuertes.

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Créditos de la foto: Holly-Marie Cato

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Lo describiste como un "viaje de descubrimiento". ¿Qué has aprendido sobre ti y sobre la ruta?

Habiendo crecido en Londres creía conocer muy bien el Támesis y su recorrido. Había trabajado cerce de muchos lugares a lo largo del sendero y lo había utilizado para mis desplazamientos diarios, corrido a lo largo de varios tramos y pasado grandes cantidades de tiempo de ocio en y a lo largo del río, tanto en mi infancia como ahora como padre con mis propios hijos. Cuando empezamos a hablar de documentar el viaje nos centramos en cómo la ruta de los Caminos del Támesis, desde el centro de la ciudad hasta el exterior, simbolizaba el viaje que esperábamos animar a otros a realizar, pero cuando incorporamos a Matt Kay a la dirección y empezamos a examinar más de cerca el pasado de los ríos y, en concreto, la historia de las personas negras, rápidamente me di cuenta de que solo conocía la historia que me habían contado, la imagen de postal del Támesis, y que el viaje y la historia tenían mucho más significado que el simple elemento geográfico. He adquirido un conocimiento y una comprensión más profunda sobre el papel que desempeñó el río en el comercio de esclavos, más sobre la llegada de la Generación Windrush, convocados desde todo el imperio británico para cubrir la escasez de mano de obra en la posguerra (en particular en el recién creado NHS), y más recientemente la militancia durante la década de 1980. Todo ello me ayudó a contextualizar la experiencia de ser negro en Gran Bretaña durante el siglo pasado y empezó a darme posibles respuestas a algunas de las preguntas que me planteaba sobre por qué tan pocos negros en el Reino Unido se sentían conectados y cómodos en las actividades al aire libre, así como mayores pistas sobre por qué su participación en el trail running y otros deportes al aire libre es tan baja. Edificios y monumentos por los que había pasado cientos de veces, sin ser consciente de su importancia para la historia de los negros en Gran Bretaña, como la Ivory House en St Katherines Dock, el Obelisco de la Escuela Naval de Greenwich, el Tate, la Torre de Londres y el County Hall, ahora me llaman la atención y han cambiado mi forma de ver y vivir el Támesis.

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Créditos de la foto: Matt Kay

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Eres un miembro activo de la Comunidad de Corredores de Trail Negros. ¿Podrías contarnos la misión y los objetivos del grupo?

Black Trail Runners (BTR) es un grupo comunitario y activista—y ahora una organización benéfica registrada—que busca aumentar la inclusión, la participación y la representación de la población negra en el trail running. La comunidad ofrece un espacio seguro para que la gente de color que quizás haya sentido previamente que los senderos no son su lugar, experimente el trail running, y para que los corredores de trail existentes compartan los senderos con gente que se parece a ellos. El acceso, la representación y las competencias están en el centro de lo que hace BTR. Ejemplos de cómo BTR se ha propuesto alcanzar estos objetivos son las jornadas de experimentación de trail organizadas en colaboración con los organizadores y las comunidades existentes como la Centurion Running,Camino Ultra y Ultra X, que organizan talleres para compartir habilidades y conocimientos en torno a aspectos como los planes de entrenamiento, la nutrición, el equipo y la navegación, e incluyen carreras en grupo. También trabajan con las marcas, los organizadores de eventos y la industria de las actividades al aire libre para garantizar que las personas de color estén mejor representadas en la formación de los eventos, dentro de las organizaciones, en las plataformas de los medios de comunicación y en el marketing de las actividades al aire libre. La primera campaña de BTR fue una carta abierta a los directores de las carreras para que empiecen a registrar e informar sobre los datos étnicos de los participantes con el fin de que podamos medir mejor el alcance de los problemas en torno a la participación y hacer un seguimiento de los avances en este sentido.

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¿Alguna vez has sufrido prejuicios en el trail running?

Yo nunca he experimentado ningún prejuicio directo en el trail running, pero siempre advierto que eso no es la forma de medir los prejuicios existentes. Conozco a muchos corredores negros que han sufrido prejuicios directos mientras corrían por las pistas y mi experiencia como corredor mestizo, de género masculino y más cercano a la etnicidad blanca por haber sido criado por mi madre blanca en una zona predominantemente blanca sería muy diferente a la de una corredora de piel más oscura, por ejemplo. Lo que sí he experimentado una y otra vez es que soy el único corredor negro en los eventos o carreras, o que al navegar por la página web de un evento me encuentro con un sinfín de imágenes de corredores blancos. He visto foros de corredores llenos de comentarios que rechazan la idea de que existan barreras para el trail running y el aire libre en general para las personas negras y otros grupos minoritarios. He recibido comentarios directos como "simplemente vete a correr" y he hablado largo y tendido con amigos y aliados blancos que han sido testigos de primera mano de conversaciones entre corredores e incluso organizadores de eventos en las que se desestima la idea de que existan barreras para salir al aire libre.

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Créditos de la foto: Phil Young

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Es necesario que el trail running y otros deportes al aire libre sean más inclusivos y accesibles para todos. ¿Crees que esto está empezando a suceder?

Aquí en el Reino Unido muchos espacios rurales son vistos como espacios blancos de clase media. El censo del Reino Unido de 2011 declaró que más del 97% de la comunidad negra, asiática o de minorías étnicas viven en zonas urbanas. La historia ha creado desigualdades y barreras que se combinan para impedir que muchas personas de etnicidad minoritaria se relacionen con el aire libre o incluso lo descubran. Muchas personas negras no se sienten cómodas en la naturaleza. Aunque los datos sobre etnicidad en los eventos de trail son limitados, mi experiencia personal y la de muchos otros corredores de trail negros de ser la única persona étnica en la línea de meta en muchos de los eventos a los que asistimos apoya la opinión ampliamente reconocida de que estas desigualdades y barreras existen. Creo que, si bien hay más conciencia y conversaciones en torno a este tema, es necesario hacer más en términos de acción y es cierto que estos problemas existen en otros deportes al aire libre, no solo en el trail running. 'The Outsiders Project', una plataforma independiente para la promoción de la inclusión y la diversidad dentro de la cultura y la comunidad de las actividades al aire libre, ha proporcionado una gran visión de las barreras que aún existen y explora las formas en las que las marcas y la comunidad al aire libre pueden contribuir a romperlas.

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¿Cómo crees que podemos fomentar y crear más inclusión dentro del deporte?

Creo que para llegar a ser una comunidad inclusiva y acogedora al aire libre primero debemos reconocer los problemas que hay en juego y luego empezar a deshacernos de las "reglas" que gobiernan cómo se representa el aire libre y quién puede acceder a él. Para mí esto implica escuchar mucho las experiencias y opiniones de las comunidades marginadas e infrarrepresentadas y que esas experiencias y opiniones se amplíen. Podemos abordar el desequilibrio en la representación de estos grupos en toda la industria de las actividades al aire libre, no solo a nivel de los participantes, sino también a nivel de la organización. Oirás a grupos como BTR decir "no puedes ser lo que no puedes ver" bastante a menudo y eso es debido a que el número insuficiente de modelos visibles es una gran barrera para la participación. Entre otras muchas cosas las marcas y los organizadores existentes deben proporcionar espacio y tiempo a las nuevas comunidades que deseen acceder al aire libre y animarlas y apoyarlas para que adquieran las habilidades y los conocimientos necesarios para que sus experiencias sean lo más seguras y agradables posible, lo cual es clave para la retención y el compromiso duradero.

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Créditos de la foto: Holly-Marie Cato

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Aparte de la falta de diversidad en el trail running, hay otras cuestiones que deben abordarse, como la sostenibilidad y los problemas medioambientales. Como embajador de Patagonia, ¿te sientes inclinado a comprometerte más con el medio ambiente?

Absolutamente. Las realidades de la crisis climática nunca han sido más claras para mí. Aquí mismo, en Europa, a nuestras puertas, estamos viendo y sintiendo los impactantes efectos del cambio climático inducido por el hombre. Las grandes inundaciones, los incendios forestales, el clima extremo y los cambios en los entornos de montaña y otros espacios que ocupamos los corredores de trail y los entusiastas de las actividades al aire libre en general han aumentado en los últimos años. Esto está causando daños y grandes trastornos en la naturaleza y está afectando a la vida de muchas personas en todo el mundo. Los últimos informes del IPCC señalan de forma inequívoca que las consecuencias de no abordar estas cuestiones serán devastadoras y que la necesidad de actuar de forma inmediata nunca ha sido más urgente. Con esta información es imposible no comprometerse más con el medio ambiente. Debo añadir que creo que el aumento de la diversidad en las actividades al aire libre y el fomento de nuevas comunidades en estos espacios también tienen un papel importante en la solución de estos problemas, ya que cuanto mayor sea el número de comunidades con las que nos relacionamos y que invierten en actividades al aire libre, más fácil será aumentar la conciencia y conseguir que nuevas comunidades se interesen.

La sostenibilidad, la preservación y restauración del entorno natural son el centro de lo que hace Patagonia y mi comprensión de estas cuestiones y, lo que es más importante, de las medidas que nosotros, como individuos, como comunidades y como empresas, podemos tomar para abordarlas ha aumentado drásticamente desde que me convertí en embajador. Puede ser desalentador y abrumador, e incluso difícil saber por dónde empezar. A menudo indico a la gente que visite Patagonia Action Works como una forma estupenda de involucrarse en los temas que les preocupan y de conectar con los grupos de base que trabajan en las comunidades locales.

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Créditos de la foto: Phil Young

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¿Qué retos/carreras tienes previstos para el futuro?

Al igual que muchos corredores estoy entusiasmado con el regreso total de las carreras tras los últimos dos años y tengo unas cuantas carreras y aventuras preparadas. En los próximos meses correré en las Highlands, en las Black Mountains y en el camino de South Downs, y también espero estar en la línea de salida del Spartathlon en septiembre, pero tengo especial interés en el Running Up for Air (RUFA) a finales de junio, que es un reto de resistencia que consiste en subir y bajar una montaña o colina durante 3, 6, 12 o 24 horas, todo ello para crear conciencia sobre la contaminación del aire. Este es un tema que me toca de cerca por ser padre y vivir en Londres, donde tenemos la mayor contaminación atmosférica de Europa.

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Por último, ¿qué consejos le darías a las personas que están pensando en iniciarse en el trail running?

Empieza por lo local y por lo pequeño. Creo que a veces, como comunidad de trail running, somos culpables de crear la impresión de que si no corres 160 kilómetros subiendo 300 metros de altura a través del Gran Cañón alrededor del Monte Blanco o algo similar entonces no estás haciendo trail running. Busca los bosques o senderos de tu localidad, deja el reloj en casa y ve a empaparte del entorno natural. Si eres más bien un corredor social hay muchos grupos de corredores específicos de trail como BTR que organizan carreras sociales en grupo y ofrecen consejos sobre los mejores lugares para correr, sobre la logística, sobre el equipo y sobre todo lo necesario para salir a correr por los senderos, así que siempre vale la pena buscar grupos locales.

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