Arc Project 4: dietro le quinte della staffetta di 24 ore sul tapis roulant al coperto

“Il tempo è volato.”

Per Alec, membro del Salty Boys Athletic Club e vincitore di Arc Project 4, questa frase riassume perfettamente l'esperienza vissuta.Le ventiquattro ore trascorse all'interno di “The Treadmill Factory” hanno avuto proprio questo effetto.

Il motto dei Salty Boys è: "Do mental s**"* ("fai cose che mettono alla prova la mente") e ad Arc Project 4 è esattamente quello che hanno fatto.

Arc Project 4 è stata una staffetta al coperto di 24 ore su tapis roulant, una gara di resistenza in cui 50 squadre si sono sfidate su tapis roulant manuali e non motorizzati all’interno di un magazzino trasformato da luci, suoni e proiezioni. Un maxischermo, spettacoli di luci e DJ set senza interruzioni hanno trasformato l’atmosfera durante tutta la gara, creando un'esperienza tanto psicologica quanto fisica.

A volte lo spazio sembrava scomparire nell'oscurità più totale. Un attimo dopo, si trasformava in un bagliore abbagliante. Per 24 ore, i corridori sono stati immersi in un ambiente progettato per distorcere la loro percezione del tempo, dello sforzo e dello spazio.

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Dentro la "Treadmill Factory"

All'interno di Arc Project 4 — soprannominata affettuosamente "The Treadmill Factory" — il mondo esterno sembrava scomparire rapidamente. Niente curve, niente pioggia e niente salite. Solo tapis roulant manuali Woodway, musica, luci e fatica.

Rob, capitano della squadra, ha riassunto perfettamente la differenza:

"Fuori hai il vento, le condizioni che cambiano, l'ombra e tutte quelle cose. Qui invece non c'è via di fuga, nessuna distrazione. È durissima."

La squadra dei Salty Boys era composta da maratoneti sotto le tre ore, atleti da pista e ultrarunner. Eppure, nonostante l'esperienza, nulla avrebbe potuto prepararli alla sfida che li attendeva. A sorprenderli non è stata solo la fatica fisica, ma il peso mentale di correre intensamente senza andare da nessuna parte, senza muoversi realmente nello spazio.

Il piano iniziale, che prevedeva  di correre per lunghi tratti sostenuti, è stato rapidamente abbandonato a causa dell'impatto fisico e mentale dell'ambiente.

"È diventata una vera operazione militare. Eravamo metodici. Tutto era basato sul processo. Non avevamo scelta."

La squadra si è adattata adottando una strategia fatta di rotazioni rapide e incessanti: tre minuti di corsa, tre minuti di recupero, ripetuti per blocchi di 45 minuti.

Durante le preziose finestre di recupero, gli atleti scendevano immediatamente dai tapis roulant per sdraiarsi davanti ai grandi ventilatori industriali, raffreddarsi, alimentarsi e prepararsi al turno successivo.

Quando il tempo smette di avere senso

Nonostante il cambio di strategia e il nuovo approccio al recupero, ogni runner ha comunque raggiunto un momento in cui la realtà della “factory floor” ha iniziato a farsi sentire.

Per Katie, un'ultra-runner esperta, il punto di metà percorso ha fatto nascere in lei un dubbio sincero.

«Ho sempre pensato: “Beh, in un modo o nell’altro ce la farò”, ma questa volta non ero affatto sicura di riuscire fisicamente a portarla a termine», ha detto. «Dodici ore alla fine sono comunque un tempo lunghissimo quando stai davvero faticando.»

A differenza di una ultra trail, dove lo sforzo viene costantemente modellato dal terreno, non c'erano discese che offrissero sollievo, né cambiamenti di superficie o di pendenza che potessero interrompere naturalmente il ritmo. All'AP4 lo sforzo non è mai cambiato, non c'erano momenti di tregua e la sensazione familiare di movimento e slancio è svanita.

"Facevo fatica a capire se fossi al Berghain o a correre una maratona. O forse entrambe le cose."

"Man mano che la gara andava avanti, il tempo stesso diventava sempre più difficile da percepire. Proprio come una serata al famigerato locale berlinese Berghain."

“Dato che ci trovavamo in un magazzino completamente buio, non avevo la minima idea di che ora fosse... Guardavo l'orologio e pensavo: ‘Oh mio Dio, sono le quattro del pomeriggio’. La volta dopo, guardavo di nuovo e mi dicevo: ‘Oh mio Dio, sono le due di notte’.”

L'ambiente immersivo sembrava alternare momenti di intensa concentrazione e fasi di totale disorientamento. A volte gli atleti percepivano ogni singola sensazione del proprio corpo. Altre volte, invece, le ore sembravano svanire del tutto.

Una vittoria dominante per il Salty Boys Athletic Club

Alla fine, i Salty Boys avevano accumulato un vantaggio schiacciante di oltre 16 chilometri.

La vittoria è stata impressionante, ma ciò che ha colpito maggiormente è stato il modo in cui la gara ha sottoposto tutti i concorrenti alla stessa sfida psicologica. La squadra non ha voluto cedere alla stanchezza e ha corso tutta la notte senza dormire. Ha continuato a dare il massimo mentre guardava le altre squadre camminare e crollare intorno a loro.

Da vero competitore, Alec ha dichiarato:

"È stato incredibilmente soddisfacente vedere gli altri crollare intorno a noi."

"La tecnica era ormai sparita... corpi ovunque, alti e bassi, emozioni a fior di pelle, tutto in bella vista, in ogni momento.»

Arc Project 4 non è stata semplicemente una prova di forma fisica. È stata una prova di attenzione, resilienza e capacità di continuare a muoversi in un contesto completamente fuori dall'ordinario. Per 24 ore ogni atleta è rimasto nello stesso identico posto. Mentalmente, però, molti hanno avuto la sensazione di aver viaggiato in un luogo completamente diverso.