Tutto quello che nessuno ti dice sul correre 100 miglia

Hai deciso di affrontare la tua prima ultramaratona e stai studiando con attenzione l'elenco dell'attrezzatura obbligatori

Giacca impermeabile. Lampada frontale. Cappello e guanti pesanti. Coperta termica.

Quello che l'elenco non ti dice è cosa succede dopo dieci ore passate a correre.

Non ti spiega quanto spesso penserai di cambiarti i calzini. Perché una buona tazza di tè potrebbe essere il rimedio che ti salva alle tre del mattino. O come, da qualche parte tra un punto di ristoro e l'altro, smetterai completamente di preoccuparti di dove andare in bagno.

L'ultrarunner e atleta Salomon Imo Boddy conosce queste realtà meglio di chiunque altro. Nel 2022 è diventata la più giovane donna conosciuta ad aver percorso di corsa l'intera lunghezza della Gran Bretagna, coprendo oltre 800 miglia da John O'Groats a Land's End.

Trovare consigli su come preparare un'ultramaratona è piuttosto semplice: programmi di allenamento, strategie nutrizionali e checklist sono ovunque. Ma spesso sono proprio gli aspetti pratici quelli più difficili da scoprire.

Così, invece di chiedere a Imo della sua più recente esperienza alla South Downs Way 100, le abbiamo posto le domande che la maggior parte dei runner si fa, ma raramente ha il coraggio di fare ad alta voce.

Le sue risposte svelano un lato dell'ultrarunning che difficilmente troverai nelle guide.

Cosa non compare nell'elenco dell'attrezzatura obbligatoria?

Non è obbligatorio. Non è particolarmente affascinante. Ma, a quanto pare, spesso è indispensabile.

"Le Gin-Gins."

Imo ci racconta: "Sono piccole caramelle dure allo zenzero che aiutano a contrastare la sensazione di nausea."

Come molti ultrarunner, sa bene che correre lunghe distanze non è solo una prova di preparazione fisica. A volte, saper gestire la silenziosa ribellione dello stomaco è importante quanto avere gambe forti.

Ore di movimento continuo, alimentazione costante e fatica possono provocare ondate di nausea anche nei runner più esperti. Il motivo è tanto semplice quanto inevitabile: più a lungo si corre, più il corpo dà priorità ai muscoli in attività e alla regolazione della temperatura corporea, deviando il flusso sanguigno lontano dall'apparato digerente.

Quello che l'elenco dell'attrezzatura obbligatoria non ti dice, lo impari con l'esperienza.

Quando preparano lo zaino per la loro prima ultra, molti runner si preoccupano soprattutto del peso. Ma se chiedi consiglio a un'atleta che ha affrontato questo tipo di gara decine di volte, scoprirai che il peso è quasi l'ultimo dei problemi.

"Il mio consiglio principale è distribuire bene tutta l'attrezzatura", spiega Imo. "Non mettere tutto nello zaino, soprattutto nella tasca posteriore. Se indossi una cintura da gara, sfrutta anche quella. Per quanto riguarda l'alimentazione, assicurati di avere sempre a portata di mano cibo, acqua e tutto ciò che ti serve, riponendoli nelle tasche più accessibili. Non infilare tutto il cibo in fondo allo zaino, dove puoi raggiungerlo solo fermandoti."

L'efficienza vince sempre sul semplice risparmio di peso. Non si tratta di eliminare ogni singolo grammo, ma di avere sempre l'essenziale a portata di mano.

"Il mio zaino da gara oggi è completamente diverso da quello che usavo per la mia prima ultramaratona", racconta. "All'epoca lo zaino non mi calzava bene, gli oggetti più pesanti erano tutti concentrati nella parte bassa della schiena e, in generale, non ero per niente organizzata!"

Un cambio di vestiti asciutti vale oro

Ogni ultrarunner, prima o poi, impara le stesse lezioni. Una di queste è che bagnarsi non è quasi mai il vero problema. Il problema è restare bagnati.

Quando il giorno lascia spazio alla notte e la temperatura corporea inizia a scendere insieme a quella dell'aria, gli indumenti umidi smettono di essere semplicemente scomodi: diventano un ostacolo.

"Se corro durante la notte, mi cambio sempre, senza eccezioni", racconta Imo.

"Soprattutto se durante il giorno ho corso con il caldo. Non c'è niente di peggio che ritrovarsi con i vestiti bagnati e avere freddo per tutta la notte."

Negli sport di endurance il comfort viene spesso considerato un lusso. In realtà, è spesso ciò che permette di continuare ad andare avanti.

Basta una piccola scelta, come indossare uno strato asciutto, per cambiare completamente la percezione della gara. Quello che alla luce del giorno sembrava gestibile può diventare rapidamente estenuante quando si fanno sentire la stanchezza e il freddo.

E poi ci sono loro: i piedi, il punto di contatto più importante di tutti.

"Nella mia ultima 100 miglia, in realtà non ho cambiato i calzini", ammette. "Per me è stata una gara piuttosto veloce: l'ho conclusa in 17 ore, quindi non ce n'era davvero bisogno. Ma se so che correrò per tutta la notte, oppure se ho i piedi bagnati dopo aver attraversato fiumi o tratti paludosi, allora li cambio sempre, senza pensarci due volte."

Le dure realtà dell'ultrarunning di cui nessuno parla

Per quanto siano spettacolari le albe e i panorami di montagna, l'ultrarunning resta uno sport profondamente fisico, autentico e, al tempo stesso, meravigliosamente duro. Ha la capacità di abbattere, nel giro di una trentina di chilometri, gran parte di ciò che consideriamo socialmente accettabile.

Abbiamo tutti sentito parlare di unghie nere e vesciche, ma quanto possono davvero ridursi male i piedi?

"Sarò sincera: i piedi ne escono davvero malconci", dice Imo senza mezzi termini. "Non conosco molti ultrarunner con dei bei piedi, anzi, forse nessuno. Quando nel 2022 ho corso per tutta la lunghezza della Gran Bretagna, è stata la mia prima esperienza in un'avventura di più giorni e, a causa dell'umidità costante, mi sono ritrovata con un principio di piede da trincea."

Poi ci sono quelle normali funzioni fisiologiche che, per chi non pratica questo sport, possono sembrare difficili da immaginare.

"Direi che ci sono due aspetti poco piacevoli di cui si parla troppo poco. Il primo è andare in bagno", racconta. "Impari a farlo praticamente ovunque lungo i sentieri e, molto in fretta, perdi qualsiasi imbarazzo."

"E il secondo è l'odore. Per tutta la durata della gara convivi con il tuo odore corporeo, lo accetti e continui ad andare avanti."

I punti di ristoro diventano molto più che semplici luoghi dove riempire le borracce o prendere qualcosa da mangiare.

"Di solito non faccio una vera e propria lavata ai punti di ristoro", spiega Imo, "ma mi pulisco con un panno per togliere il sale dalla pelle oppure, se fa davvero molto caldo, mi rinfresco con acqua e ghiaccio. Trovo che i checkpoint siano una svolta, sia dal punto di vista fisico che mentale. È come premere il pulsante di reset."

Quando smette di essere divertente?

È una domanda a cui, prima o poi, quasi tutti gli ultrarunner devono trovare una risposta personale.

Per Imo, la risposta è piuttosto semplice.

"Smette di essere divertente quando senti dolore o quando sei a corto di energie", racconta. "Ma se ti trovi in un posto bellissimo e riesci a rifornirti di nuovo di energia… puoi ritrovare quella sensazione."

Il divertimento non è costante. Va e viene. Ma, cosa ancora più importante, può tornare. Ed è forse uno degli insegnamenti più utili per chi si appresta ad affrontare la sua prima gara lunga.

Perché la "difficoltà" in un'ultra raramente riguarda soltanto le gambe stanche che si accumulano chilometro dopo chilometro. Più spesso, il momento davvero duro arriva nelle ore profonde e silenziose della notte, quando la mente inizia a vagare verso pensieri più negativi.

"A volte nella testa ti passano tantissime cose, altre volte niente", racconta Imo, ripensando ai tratti notturni. "Se sono tanti pensieri, ti ritrovi a combattere attivamente contro i tuoi demoni. Se invece non pensi a nulla, vai semplicemente avanti in automatico. La mentalità è la tua più grande forza in un'ultra, ma anche la tua più grande debolezza quando inizi a lottare con essa."

E in quei momenti, la soluzione non è sempre legata alla tecnica.

Molte guide sull'allenamento parlano di elettroliti, gestione del ritmo e strategie di alimentazione. A livello élite è facile pensare che ogni decisione sia guidata dalla scienza. Ma, nella realtà, può trattarsi di qualcosa di molto più personale.

Le piccole comodità diventano punti di riferimento.

"Il momento più difficile arriva spesso quando sei al minimo delle energie", spiega. "Quindi cerco di assumere qualcosa e metto una canzone. Di solito ho una canzone specifica per ogni gara o sfida che ho affrontato. La metto in ripetizione e mi concentro completamente, perché sai che arriverà di nuovo un momento positivo."

E a volte è ancora più semplice di così.

"Avere il calore di una tazza di tè quando sono immersa nel buio totale di un'ultra è una svolta."

Per una runner dello Yorkshire, questo non è certo un piccolo lusso da tenere nello zaino. È una necessità.

Più di una semplice corsa

Forse la sorpresa più grande è che l'ultrarunning non è esattamente quello che la maggior parte delle persone immagina.

Da fuori, sembra una sfida senza tregua. Una prova di forma fisica, disciplina e resistenza alla fatica su distanze estreme.

Tuttavia, basta parlare abbastanza a lungo con ultrarunner esperti per scoprire una prospettiva diversa. Certo, i momenti difficili ci sono. Piedi bagnati, lunghe notti e qualche lacrima.

Ma ci sono anche tazze di tè ai punti di ristoro, tratti percorsi camminando e albe spettacolari.

Il più grande luogo comune potrebbe essere pensare che una gara ultra consista nel correre forte dall'inizio alla fine.

Come spiega Imo Boddy:

"In un'ultra non hai necessariamente bisogno di seguire un ritmo preciso. Secondo me, la strada verso il successo è affidarsi alle proprie sensazioni e assicurarsi di non spingersi mai troppo oltre, soprattutto nelle gare più lunghe."

La bellezza delle ultra, dice, "è che alla fine si tratta semplicemente di trascorrere una giornata fantastica sui sentieri".

Imo's South Downs 100 Essential Kit