Questions-réponses avec Martin 'MJ' Johnson

En mai 2021, le coureur de trail Martin 'MJ' Johnson a relevé son plus grand défi à ce jour, parcourant toute la longueur de la Tamise, de Woolwich à Londres à sa source à Kemble, Gloucestershire. Soutenu par Patagonia et Centurion Running, il a établi un nouveau record pour le London Thames Path (une distance d’environ 296 km), terminant en 38:35:46 et battant le record existant de plus de 2 heures.

En tant que membre original de Black Trail Runners (BTR), MJ a relevé ce défi pour inspirer les personnes Noires du Royaume-Uni qui se sentent souvent exclus des espaces ruraux.

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Notre ambassadeur SportsShoes Trail, Ben Mounsey, l'a rencontré pour parler de cette incroyable réussite.

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Bonjour MJ, merci d'avoir pris le temps de faire cette interview et félicitations pour votre remarquable réussite. Pourriez-vous commencer par nous parler un peu de vous ?

Je suis père de deux enfants du sud-est de Londres, où je suis né et j'ai grandi. Je suis métisse avec une mère britannique blanche et un père jamaïcain noir qui est arrivé au Royaume-Uni à l'âge de 16 ans en 1969.

J’ai été un coureur occasionnel dans ma jeunesse, mais c’est à la trentaine que j'ai commencé à faire la navette en courant entre ma maison dans le sud-est de Londres et les différents bureaux dans et autour de la ville où mon travail dans le logement social m'a emmené. C'était initialement un moyen pratique pour moi en tant que nouveau père de retrouver une forme physique, tout en évitant un trajet coûteux et souvent désagréable en train et en métro, mais cette routine et les avantages mentaux et physiques qu'elle a apportés ont contribué à enflammer une nouvelle passion pour la course.

Grâce à de nouvelles amitiés, j'ai été initié au monde du trail et de l'ultra-running et en 2018, j'ai couru mon premier ultra-marathon, une course d’environ 80 km d'Oxford à Reading. Depuis, j'ai couru de nombreuses courses d'ultra-distance, la distance d’environ 160 km étant ma préférée, puis j'ai rejoint l'équipe Centurion Running Ultra en 2020.

En 2020, je suis devenu un des membres originaux de la communauté nouvellement formé des Black Trail Runners (BTR), un groupe communautaire et de campagne cherchant à accroître l'inclusion, la participation et la représentation des Noirs dans le trail running. C'était en conversation avec le co-fondateur de BTR, Phil Young, que l'idée est née d'essayer de parcourir le Thames Path National Trail et de se servir de la rivière comme moyen d’explorer à la fois le passé et ce que signifie être noir britannique. Je suis devenu ambassadeur Patagonia Europe en 2021.

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Crédit photo : Matt Kay

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Parlons un peu plus de votre temps record sur le London Thames Path. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur le parcours et comment vous avez relevé le défi ?

Le Thames Path National Trail est un sentier de 296 km qui va de la barrière de la Tamise à Woolwich (sud-est de Londres, à quelques pas de chez moi) à la source de la Tamise à Thames Head dans les collines des Cotswolds. Il traverse plusieurs comtés ruraux, en passant par de magnifiques prairies aquatiques pleines d'animaux sauvages, ainsi que de nombreuses villes et villages historiques et de nombreux villages pittoresques. Fait étonnant, le sentier traverse également le cœur de Londres !

Je ne considère pas l'effort comme une réalisation particulièrement remarquable ; après tout, mon temps final n'est pas spectaculaire et le fait de courir ce type de distances (et bien plus loin) devient de plus en plus courant. Cependant je suis fier d'avoir terminé la course compte tenu des défis auxquels j'ai été confronté au cours des deux jours, ainsi du fait que nous avons, espérons-le, inspiré d'autres à relever leur propre défi tout en soulignant la diversité et de l'inclusion dans les activités de plein air.

En ce qui concerne les difficultés, le défi physique s'est avéré beaucoup plus difficile que prévu. Au-delà de la distance immense (je n'avais jamais essayé de courir aussi loin en un seul effort auparavant), c'était la première fois depuis que j'avais commencé à courir des ultra-distances que je devais faire face à mon corps qui commençait à s'effondrer sur moi. Des problèmes de genou et de mollet associés à des inondations non saisonnières le long du chemin entre Oxford et Thames Head ont rendu les 80 derniers kilomètres particulièrement inconfortables physiquement et mentalement. A cause de ces deux facteurs, je n’ai pas pu terminer la course au temps prévu ; par conséquent je suis arrivé au pub trop tard pour offrir un verre à tout le monde !

Ceci étant dit, le soutien que j'ai reçu pendant la préparation et le jour même de la part de la famille, des amis, des membres de la communauté BTR et de la communauté ultra-running au sens large était incroyable. Des coureurs que je n'avais jamais rencontrés auparavant mais qui avaient entendu dire que je faisais cette tentative se sont présentés en cours de route pour m'offrir leur soutien ou même pour se joindre à moi pour des étirements - je ne l'oublierai jamais. Le fait que mes amis Herbie, Ned et Anya sont apparus en cours de route et étaient là avec moi à la fin était spécial, et le nombre de messages que j'ai reçus suite à la tentative de personnes qui ont partagé à quel point ils avaient été inspirés sont quelques-uns des nombreux points positifs.

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Crédit photo : Holly-Marie Cato

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Vous l'avez décrit comme un voyage de découverte. Qu'avez-vous appris sur vous-même et sur le parcours ?

Ayant grandi à Londres, je pensais que je connaissais si bien la Tamise et son chemin. J'ai travaillé dans de nombreux endroits le long du chemin et je l'ai utilisé pour mes trajets quotidiens, j'ai couru sur divers tronçons et passé énormément de temps de loisirs sur le long de la rivière à la fois dans mon enfance et maintenant en tant que parent avec mes propres enfants. Lorsque nous avons commencé à parler de documenter l’expérience, nous nous sommes concentrés sur la façon dont la route Thames Paths du centre-ville à l'extérieur symbolisait le voyage que nous espérions encourager les autres à faire, mais comme nous avons amené Matt Kay à bord pour diriger et nous commencé à regarder de plus près le passé des rivières et en particulier l'histoire des Noirs, il m'est rapidement apparu que je ne connaissais vraiment que l'histoire de base de la Tamise et qu'il y avait tellement plus de signification au voyage et l'histoire que simplement l'élément géographique.

J'ai acquis une connaissance et une compréhension plus approfondies du rôle joué par le fleuve dans la traite des esclaves, plus à l'arrivée de la génération Windrush, invitée de tout l'empire britannique pour combler les pénuries de main-d'œuvre d'après-guerre (en particulier dans le NHS nouvellement formé), et plus récemment, la militarisation de la race en politique au cours des années 1980. Cela a aidé à contextualiser l'expérience d'être Noir en Grande-Bretagne au cours du siècle dernier et a commencé à me fournir des réponses possibles à certaines des questions que je me suis demandé. J’ai commencé à apprendre pourquoi si peu de Noirs au Royaume-Uni ont ressenti une connexion et une aisance à l'extérieur, et l’expérience m’a fourni des indices sur la raison pour laquelle la participation des Noirs à la course à pied et à d'autres sports de plein air est si faible. Des bâtiments et des monuments que j'ai croisés des centaines de fois, ignorant leur importance pour l'histoire des Noirs en Grande-Bretagne, comme Ivory House à St Katherines Dock, l'obélisque de l'université navale de Greenwich, la Tate, la tour de Londres et le County Hall se démarquent maintenant et ont changé ma façon de voir et de vivre la Tamise.

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Crédit photo : Matt Kay

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Vous êtes un membre actif de la communauté Black Trail Runners. Pourriez-vous nous parler de la mission et des objectifs du groupe ?

Black Trail Runners (BTR) est un groupe communautaire et de campagne et maintenant un organisme de bienfaisance enregistré, cherchant à accroître l'inclusion, la participation et la représentation des Noirs dans le trail running. La communauté offre un espace sûr pour les personnes racisées, qui ont peut-être déjà senti qu'elles n'appartenaient pas aux sentiers, pour faire l'expérience de la course sur sentier et pour les coureurs de trail existants pour partager les sentiers avec des personnes qui leur ressemblent. L'accès, la représentation et les compétences sont au cœur de ce que fait BTR. Des exemples de la façon dont BTR a entrepris d'atteindre ces objectifs sont les journées d'initiation au trail mises en place en collaboration avec des organisateurs et des communautés existants tels que Centurion Running, Camino Ultra et Ultra X qui organisent des ateliers pour partager des compétences et des connaissances sur des sujets tels que les plans d'entraînement, la nutrition, l'équipement et la navigation et incluent les courses de groupe. Travailler avec des marques, des organisateurs d'événements et l'industrie du plein air pour garantir que les personnes de couleur sont mieux représentées dans la formation d'événements, au sein des organisations, sur toutes les plateformes médiatiques et dans le marketing du plein air ou de la première campagne de BTR, une lettre ouverte aux directeurs de course pour commencer à enregistrer et rendre compte des données sur l'origine ethnique des participants afin que nous puissions mieux mesurer l'étendue des problèmes liés à la participation et suivre les progrès à cet égard.

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Avez-vous déjà rencontré des problèmes de préjugés dans le trail running ?

Je n'ai jamais subi de préjudice direct dans le trail running moi-même, mais cela ne veut pas dire que ça n’existe pas. Je connais beaucoup de coureurs noirs ou bruns qui ont subi des préjugés directs lors de la course à pied et mon expérience en tant que race mixte, coureur masculin plus proche de la blancheur, en raison d'avoir été élevé par ma mère blanche dans une zone à prédominance blanche serait très différente de celle d'une coureuse à la peau plus foncée par exemple. Ce que j'ai vécu maintes et maintes fois, c'est d’être le seul coureur noir à la ligne de départ, ou de regarder le site Web d'un événement et de voir que des images de coureurs blancs. J'ai vu des forums de course remplis de commentaires rejetant l'idée que des obstacles à la course en sentier et au plein air en général existent pour les personnes de couleur et d'autres groupes marginalisés. J'ai reçu des commentaires directs tels que "allez simplement courir" et j'ai longuement parlé avec des amis et alliés blancs qui ont été témoins de conversations de première main entre des coureurs et même des organisateurs d'événements rejetant l'idée qu'il existe des barrières à l'extérieur.

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Crédit photo : Phil Young

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Le trail running et les autres sports de plein air doivent devenir plus inclusifs et accessibles à tous. Pensez-vous que cela commence maintenant à se produire?

Ici, au Royaume-Uni, de nombreux espaces ruraux sont considérés comme des espaces blancs de classe moyenne. Le recensement britannique de 2011 a déclaré que plus de 97% de la communauté ethnique noire, asiatique ou minoritaire vit dans des zones urbaines. L'histoire a créé des inégalités et des barrières qui empêchent de nombreuses personnes de couleur de nouer des relations avec le plein air ou même de le découvrir. Beaucoup de personnes de couleur n'ont pas le sentiment d'appartenir à l'extérieur. Bien qu'il existe des données ethniques limitées autour des événements de trail, mon expérience personnelle et celle de nombreux autres coureurs de trail noirs ou bruns corroborent l'opinion largement reconnue selon laquelle ces inégalités et des barrières existent. Je pense que même s'il y a peut-être plus de sensibilisation et de conversations autour et sur le sujet, il reste encore beaucoup à faire en termes d'action et il est vrai que ces problèmes existent dans d'autres sports de plein air, pas seulement dans le trail 'The Outsiders Project', une plate-forme indépendante pour La promotion de l'inclusion et de la diversité au sein de la culture et de la communauté du plein air a fourni un excellent aperçu des obstacles qui subsistent et a exploré les moyens par lesquels les marques et la communauté du plein air peuvent contribuer à les éliminer davantage. Je recommande fortement la lecture de leur rapport ‘Beyond Representation: The Future of Diversity and Inclusion in the Outdoors’ (Au-delà de la représentation : l'avenir de la diversité et de l'inclusion dans le plein air) pour ceux qui souhaitent en savoir plus.

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Comment pensez-vous que nous pouvons encourager et créer plus d'inclusion dans le sport ?

Je pense que pour devenir une communauté de plein air inclusive et accueillante, nous devons d'abord reconnaître les problèmes en jeu, puis commencer à désapprendre les "règles" qui régissent la façon dont le plein air est représenté et qui peut y accéder ; pour moi cela implique beaucoup d'écoute aux expériences et points de vue des communautés marginalisées et sous-représentées et pour que ces expériences et points de vue soient amplifiés. Nous pouvons nous attaquer au déséquilibre de la représentation de ces groupes dans l'industrie du plein air, pas seulement au niveau des participants mais aussi au niveau de l'organisation, vous entendrez des groupes tels que BTR dire "vous ne pouvez pas être ce que vous ne pouvez pas voir ” beaucoup et c'est parce qu'un nombre insuffisant de modèles visibles est un énorme obstacle à la participation. Entre autres choses, les marques et les organisateurs existants devraient fournir de l'espace et du temps aux nouvelles communautés souhaitant accéder au plein air et les encourager et les soutenir à acquérir les compétences et les connaissances nécessaires pour rendre leurs expériences aussi sûres et agréables que possible, ce qui est essentiel pour rétention et engagement prolongé.

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Crédit photo : Holly-Marie Cato

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Outre le manque de diversité dans le trail running, d'autres problèmes doivent être résolus, tels que la durabilité et les préoccupations environnementales. En tant qu'ambassadeur Patagonia, êtes-vous motivé à vous engager davantage pour l'environnement ?

Absolument, les réalités de la crise climatique n'ont jamais été aussi claires pour moi. Ici même en Europe, à nos portes, nous voyons et ressentons les effets choquants du changement climatique induit par l'homme : des inondations majeures, des incendies de forêt, des conditions météorologiques extrêmes et des changements dans les environnements de montagne et d'autres espaces que nous, en tant que coureurs de trail et amateurs de plein air en général occupent ont augmenté ces dernières années. Cela provoque des perturbations importantes et dommageables dans la nature et affecte la vie de nombreuses personnes dans le monde. Les derniers rapports du GIEC indiquent sans équivoque que les conséquences d'un échec à résoudre ces problèmes seront dévastatrices et que la nécessité d'une action immédiate n'a jamais été aussi urgente. Armé de ces informations, il devient impossible de ne pas s'engager davantage pour l'environnement. Je devrais ajouter, je crois que l'augmentation de la diversité dans le plein air et l'encouragement de nouvelles communautés dans ces espaces ont également un rôle important à jouer pour répondre à ces préoccupations, car plus il y a de gens, plus il y a de communautés avec lesquelles nous nous engageons, nous connectons et investissons dans à l'extérieur, plus il devient facile d'accroître la sensibilisation et d'amener de nouvelles communautés à s'en soucier.

La durabilité et la préservation et la restauration de l'environnement naturel sont au centre de ce que fait Patagonia et ma compréhension de ces problèmes et, plus important encore, des mesures que nous, en tant qu'individus, en tant que communautés, en tant qu'entreprises, pouvons entreprendre pour les résoudre a considérablement augmenté depuis que je suis devenu ambassadeur. . Cela peut être intimidant et écrasant, et même difficile de savoir par où commencer, j'oriente souvent les gens vers Patagonia Action Works comme un excellent moyen de s'impliquer dans les problèmes qui les préoccupent et de se connecter avec des groupes de base travaillant dans les communautés locales.

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Crédit photo : Phil Young

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Quels défis/courses avez-vous prévu pour le futur ?

Comme tant de coureurs, je suis excité par le retour complet de la course après ces deux dernières années et j'ai quelques courses et aventures au programme. Je vais courir dans les Highlands, les Black Mountains et sur le chemin des South Downs au cours des prochains mois et j'espère également être sur la ligne de départ du Spartathlon en septembre, mais j'attends particulièrement avec impatience le Running Up for Air (RUFA) fin juin, qui est un défi d'endurance, consistant à monter et descendre une montagne ou une colline pendant 3, 6, 12 ou 24 heures, le tout dans le but de sensibiliser à la pollution de l'air. C'est un problème qui me tient à cœur étant père et vivant à Londres où nous avons l'un des airs les plus toxiques d'Europe.

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Et enfin, quels conseils/astuces donneriez-vous aux personnes qui envisagent de se lancer dans le trail ?

Commencez local et petit. Je pense que parfois, en tant que communauté de trail running, nous sommes coupables de donner l'impression que si vous ne courez pas des centaines de miles, ne gagnez pas des milliers de pieds en vert, à travers le Grand Canyon, autour du Mont Blanc ou similaire, alors vous n'êtes pas en train de courir. Cherchez vos forêts ou sentiers locaux, laissez la montre à la maison et allez vous imprégner de l'environnement naturel. Si vous êtes plutôt un coureur social, il existe de nombreux groupes de course spécifiques aux sentiers comme BTR, qui organisent des courses de groupes sociaux et offrent des conseils sur les bons endroits pour courir, sur la logistique, sur le kit et tout ce dont vous avez besoin pour vous lancer sur les sentiers. il vaut donc toujours la peine de rechercher des groupes locaux.

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