11 courses uniques dont vous n’avez jamais entendu parler

Au-delà des courses sur route classiques, il existe un monde de défis extraordinaires qui poussent les coureurs à se dépasser, aussi bien sur le plan physique que mental. Qu'elles impliquent d'affronter les sables brûlants du désert, de courir aux côtés de lions sauvages ou encore de sprinter dans la cage d’escalier d’un gratte-ciel, notre sélection de 11 courses extrêmes et uniques vous fera découvrir des défis originaux qui auront de quoi étancher votre soif d'aventure.

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1. Marathon des Sables

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Type de course : ultramarathon
Lieu : désert du Sahara, Maroc
Distance : env. 250 km (155 miles)
Terrain : course dans le désert, dunes et sentiers rocailleux
Ce qui rend la course unique : les participants portent toutes leurs provisions et courent sous une chaleur extrême, traversant tempêtes de sable et paysages arides pendant 7 jours.

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En photo : Samir, Marathon des Sables 2024

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Considéré comme l’une des courses les plus difficiles au monde, le Marathon des Sables est une aventure extraordinaire à travers le sud du Sahara marocain. Depuis 1986, cet événement légendaire met les participants au défi de traverser environ 250 kilomètres de terrains désertiques en six étapes. Chaque année, environ 1 000 coureurs venus du monde entier relèvent le défi, que ce soit en courant ou en marchant. La particularité de cet ultramarathon : il se déroule en autosuffisance, ce qui signifie que les coureurs doivent porter toutes leurs provisions, sauf eau et abri. Ils sont exposés à des températures extrêmes allant jusqu’à 50°C le jour et chutant à jusqu'à -6°C la nuit.

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Si vous souhaitez en savoir plus sur cette course incroyable, consultez notre article détaillé sur le Marathon des Sables, où vous trouverez les modalités d'inscription, des fiches pratiques, les conditions d'accès, et toutes les informations utiles.

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Découvrez aussi le récit de notre ambassadeur français, Samir Mouffok, qui a brillamment relevé le défi en 2024 – de sa préparation à l’analyse de son matériel obligatoire, jusqu’à son expérience de chaque étape du Marathon des Sables.
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2. Marathon de la Grande Muraille de Chine

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Type de course : marathon
Lieu : Chine
Distance : 42,195 km (26,2 miles)
Terrain : mélange de marches en pierre, montées abruptes, passages sur la muraille et routes de campagne.
Ce qui rend la course unique : les coureurs gravissent plus de 5 000 marches de pierre sur la célèbre Grande Muraille de Chine – l’une des Sept Merveilles du Monde – ce qui en fait l'un des marathons les plus physiques et riches en histoire de la planète.

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Photo : Micha Brändli

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Le marathon de la Grande Muraille de Chine (Great Wall Marathon) a été organisé pour la première fois en 1999 et se déroule généralement en mai à Huangyaguan, en Chine. Réputé pour être l’un des marathons les plus difficiles qui existent, il attire environ 2 500 concurrents chaque année.
Le parcours comprend 5 164 marches et 243 mètres de dénivelé positif. À titre de comparaison, alors qu’un marathon « classique » s’achève en 4 heures environ, le temps moyen de ce marathon est de 7 h 30, avec un temps limite de 10 heures. Il est également possible d’opter pour le semi-marathon ou le Fun Run de 8,5 km – mais quelle que soit la distance choisie, impossible d'échapper à la Muraille ! Un défi physique, inoubliable, entre histoire et paysages à couper le souffle.

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3. Big Five Marathon

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Type de course : marathon trail
Lieu : savane d’Entabeni, Afrique du Sud
Distance : 42,195 km (26,2 miles)
Terrain : course hors route dans une réserve privée et territoire d’animaux sauvages
Ce qui rend la course unique : les coureurs partagent leur parcours avec les grands animaux d’Afrique – lions, éléphants, girafes...

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Photo : Jura Bakx

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Prêt.e pour l’une des courses les plus sauvages au monde ? Le Big Five Marathon, organisé dans le cadre d’un séjour découverte, a été créé pour offrir aux participant.e.s une aventure hors du commun. La course a lieu chaque mois de juin dans la réserve d’Entabeni en Afrique du Sud, et se limite à 500 participant.e.s maximum. Le parcours de sable et de gravier affiche un dénivelé de 1 702 mètres à travers l’une des plus belles réserves africaines. Véritablement unique, cet événement permet de courir aux côtés des cinq grands animaux d'Afrique (éléphants, rhinocéros, buffles, lions et léopards) sans barrière ni séparation… C’est un véritable safari sportif, sécurisé grâce à la surveillance par hélicoptères et rangers armés.

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4. Volcano Marathon

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Type de course : marathon trail
Lieu : région de Mývatn, nord de l’Islande
Distance : 42,195 km (26,2 miles)
Terrain : sable volcanique, roches de lave, gravier, terre et asphalte
Ce qui rend la course unique : elle se déroule au cœur de volcans actifs et de régions géothermiques, avec des températures glaciales, des champs de lave et des panoramas arctiques à couper le souffle

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Photo : Miles Iwes

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Le Iceland Volcano Marathon permet de vivre une expérience unique dans les paysages spectaculaires du nord de l’Islande. Chaque année, jusqu’à 500 coureurs s’élancent sur un tracé de 135 mètres de dénivelé, traversant une zone volcanique active où se rencontrent les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. Les conditions météo sont souvent imprévisibles, avec des températures comprises entre 5 et 11 °C, et pouvant ponctuellement atteindre 15 °C. L’itinéraire se parcourt sur des pistes non goudronnées, au plus près des geysers, sables volcaniques noirs, glaciers et cratères, dont l’impressionnant Hverfjall. Zone géothermique encore en activité, cet environnement offre un décor inoubliable. Il est également possible de courir sur des distances plus accessibles de semi-marathon et 10  km.

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5. Race the Train

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Type de course : cross-country
Lieu : Tywyn, Pays de Galles du centre, Royaume-Uni
Distance : env. 22,5 km (14 miles)
Terrain : multi-surfaces (chemins publics, fermes, champs)
Ce qui rend la course unique : les participant.e.s défient un train à vapeur vintage. Le but : dépasser la locomotive et franchir la ligne d’arrivée avant elle !

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Photo : Buzz Barnes

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Vous pensez pouvoir courir plus vite qu’un train ? La course Race the Train est un défi de 22,5 km lancé en 1984, qui rassemble chaque année environ un millier de coureurs. Le départ est donné sur le pont qui surmonte la ligne du Talyllyn Railway : au coup de sifflet, coureurs et train s’élancent ! Sur fond de campagne galloise avec 538 mètres de dénivelé, le train termine son trajet en 1 h 47 environ, tandis que les meilleurs coureurs franchissent la ligne en 1 h 20. Un mélange original entre sentiers panoramiques et compétition contre la technologie.

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Envie de tester votre capacité à courir plus vite qu'un train ? Découvrez notre article Homme contre Train où l’athlète Brooks Luke Grenfell-Shaw défie le Mountain Train dans le parc national gallois de Snowdonia lors d’un duel exceptionnel.

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6. Championnat du monde de portage d'épouse

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Type de course : course d'obstacles
Lieu : Sonkajärvi, Finlande
Distance : 253,5 mètres
Terrain : parcours plat avec sable, eau et obstacles à franchir
Ce qui rend la course unique : dans cette course ludique, les participants portent leur partenaire sur leurs épaules, à travers sable, eau et obstacles. Lot à gagner : l’équivalent du poids de la femme…en bière

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Image générée par IA

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Coup d’œil sur l’une des courses les plus insolites au monde : le Championnat du monde de portage d’épouse. Cette compétition déjantée se tient chaque été à Sonkajärvi, en Finlande, et rassemble des couples venus du monde entier. L’homme doit porter sa partenaire sur 253,5 mètres et franchir des obstacles : troncs, bacs de sable, bassins d’eau… Trois styles de portage sont autorisés : sur le dos, façon pompier (sur une épaule) et « style estonien » où la femme, la tête en bas, s’accroche autour du cou de son partenaire. L’équipe la plus rapide remporte le poids de la femme… en bière. Le record ? Moins d’une minute de course, rapide mais toujours très spectaculaire !

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7. Empire State Building Run-Up

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Type de course : course verticale
Lieu : New York City, États-Unis
Distance : 1 576 marches (86 étages), env. 320 m
Terrain : cage d’escalier intérieure
Ce qui rend la course unique : c'est la première course verticale au monde – les coureurs gravissent l’Empire State Building à toute allure jusqu’au sommet.

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Photo : Charles Parker

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Si vous préférez l’ascenseur, ce défi n’est sûrement pas fait pour vous ! L’Empire State Building fait partie des cinq plus hauts bâtiments new-yorkais et, chaque année, environ 500 participants s’élancent pour gravir les 1 576 marches menant au 86e étage lors du mythique Empire State Building Run-Up. Lancée en 1978, cette course a depuis inspiré des événements similaires à travers le monde. Les coureurs affrontent l’étroite cage d’escalier de l'Empire State Building sur plus de 320 mètres de dénivelé vertical.
Les plus rapides terminent en moins de 10 minutes, et la majorité des participant.e.s mettent environ 20 minutes à atteindre le sommet.

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8. The Speed Project

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Type de course : relais ultra
Lieu : Los Angeles à Las Vegas, États-Unis
Distance : env. 550 km (340 miles)
Terrain : routes désertiques principalement
Ce qui rend la course unique : aucun itinéraire imposé, aucune règle, aucune assistance officielle. Les équipes gèrent toute la logistique et n’ont pour guide que leur GPS à travers le désert.

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En photo : Holly Stables, The Speed Project 2025

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The Speed Project est un relais de 550 km entre la jetée de Santa Monica à Los Angeles et le mythique panneau d'entrée à Las Vegas. Le concept est unique : pas de site officiel, pas de carte de parcours, aucune règle publiée et la participation se fait uniquement sur invitation. Les équipes de six doivent tracer elles-mêmes leur route, éviter les autoroutes et gérer tout leur intendance pour traverser le désert. Elles terminent le parcours en deux jours environ. Chaque membre court près de 80 km, souvent de nuit et avec très peu de sommeil.
Pour les plus téméraires, il existe aussi un format solo, où un.e participant.e individuel.le court l’intégralité du parcours. En 2025, Holly Stables l’a tenté et a terminé 2e femme après 87 heures d’effort intense. Découvrez notre interview avec Holly pour découvrir son expérience !

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9. Marathons de Barkley

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Type de course : ultramarathon trail
Lieu : Frozen Head State Park, Tennessee, États-Unis
Distance : env. 160 km (5 boucles d’environ 32 km chacune)/100 miles
Terrain : sentiers de montagne reculés / dénivelé dément
Ce qui rend la course unique : temps limite de 60 heures, navigation à l'ancienne (carte et boussole) pour retrouver des livres cachés. Très peu de participant.e.s ont réussi à terminer la course à ce jour

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En photo : Barkley Marathons 2024

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Considérés comme les marathons trail les plus durs au monde, les Marathons de Barkley sont aussi mystérieux que difficiles : à ce jour (2025), seuls 20 coureurs y sont venus à bout. Créés en 1986, ils ont lieu chaque printemps dans le Frozen Head State Park, dans le Tennessee. La date de départ reste secrète pour éviter les spectateurs. Pas de site pour s’inscrire : seulement 40 élus, choisis par Gary « Lazarus Lake » Cantrell, sont invités à prendre le départ.
Le GPS est interdit : navigation à la carte et à la boussole pour partir à la recherche de livres cachés dans les bois, auxquels il faut arracher une page comme preuve de passage. Les participants ont 60 heures pour effectuer cinq boucles d’une trentaine de kilomètres, sur un parcours qui change chaque année et dépasse souvent 18 000 m de dénivelé…

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10. Tunnel Ultra

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Type de course : ultramarathon
Lieu : Bath, Royaume-Uni
Distance : 322 km (200 miles)
Terrain : route plate en tunnel
Ce qui rend la course unique : des centaines d’allers-retours dans un tunnel obscur d'1,6 km – un défi mental et physique vertigineux

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Image générée par IA

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Organisé près de Bath en Angleterre, le Tunnel Ultra est un autre ultramarathon délirant qui défie les lois du bon sens ! Les participants doivent courir 322 km en effectuant des centaines d’allers-retours dans le Combe Down Tunnel, long d’1,7 km, plongé dans la pénombre. Environ 40 concurrent.e.s seulement prennent le départ, et il est rare que tous terminent la course. Limite de temps draconienne : 55 heures, sans écouteurs, sans assistance extérieure, ni distractions : seulement les coureur.euse.s face à l’obscurité. La lampe frontale est de rigueur pour la traversée nocturne, et les 11°C constants du tunnel rendent l’expérience encore plus particulière. L’absence totale de variation du décor ou du relief met les nerfs et le mental à rude épreuve !

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11. EagleXMan

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Type de course : triathlon extrême
Lieu : parc national du Gran Sasso, Italie
Distance : complète : ~226 km (3,8 km natation, 180 km vélo, 42 km course à pied)
113 : ~113 km (1,9 km natation, 90 km vélo, 21 km course à pied)
Terrain : lac glaciaire, routes alpines, sentiers en altitude
Ce qui rend la course unique : 6 000 m de dénivelé, réservé aux ultra-athlètes chevronnés

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L’EagleXman est l’un des triathlons les plus extrêmes d’Europe. Il se déroule au cœur du parc national du Gran Sasso. La distance complète met les athlètes à l’épreuve avec 3,8 km de natation en lac glaciaire et 180 km à vélo, et se termine par un marathon trail. La version « 113 » propose une épreuve semi-distance (1,9 km natation, 90 km vélo, 21 km course) pour vivre l’aventure avec un soupçon de répit mais en profitant des mêmes panoramas incroyables. Dans les deux cas, il faut s'armer d'une endurance et de compétences de survie en montagne infaillibles : eau glacée, vents violents, pentes raides et air raréfié attendent les plus vaillants.ㅤ

Peu osent affronter la beauté brute du Gran Sasso. Notre infatigable ambassadeur Tommaso Boffi s’est élancé pour la première fois sur le mythique EagleXman en 2025. Ne manquez pas notre interview exclusive, où il détaille sa préparation, son expérience le jour J et ce qu’il a dû affronter pour franchir la ligne d’arrivée.
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Références :

1. Marathon des Sables : https://www.marathondessables.com/

2. Marathon de la Grande Muraille de Chine : https://great-wall-marathon.com/

3. Big Five Marathon : https://big-five-marathon.com/

4. Iceland Volcano Marathon : https://iceland-volcano-marathon.com/

5. Race the Train : https://www.racethetraintywyn.co.uk/

6. Championnat du monde de portage d'épouse : https://eukonkanto.fi/en/front-page/

7. Empire State Building Run-Up : https://www.esbnyc.com/2025-esb-run-up

8. The Speed Project : https://www.sportsshoes.com/advice/running-hub/motivation/holly-stables-the-speed-project-2025

9. Marathons de Barkley : https://www.sportsshoes.com/advice/trail-hub/trail-runs/the-barkley-marathons-the-race-that-eats-its-young

10. Tunnel Ultra : https://www.bbc.co.uk/sport/64139029

11. EagleXMan : https://eaglexman.com/

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